| Notas |
- Ingeniero y diplomático francés, nacido en Versalles el 19 de noviembre de 1805. Procedente de una familia de larga tradición diplomática, vivió durante sus primeros años en Pisa, ya que su padre era cónsul en Liorna. Estudió en el liceo Henry IV y, posteriormente, inició sus estudios de Derecho. Comenzó su actividad diplomática en Lisboa donde, en 1825, fue nombrado ayudante del vicecónsul; en 1828 se trasladó a Túnez, y en 1832, año en que murió su padre, a Alejandría; un año después y hasta 1837, fue cónsul en El Cairo. Consiguió erradicar la peste que invadió el país en el año 34, lo que le llevó a merecer la Legión de Honor.
Fue durante su estancia en Alejandría cuando recibió la propuesta de uno de los ingenieros de Napoleón, Jean Michel Le Père, de construir un canal que uniera el mar Mediterráneo con el océano Índico a través del istmo de Suez. Sin embargo, los trabajos no comenzaron hasta 1859 ya que, hacia 1839, viajó a Rotterdam, Málaga, Barcelona (donde fue proclamado cónsul) y, desde 1848 a 1849, tras la segunda república, fue ministro de Francia en Madrid. En mayo de este último año envió una misión a Roma, de donde había huido el papa Pío IX cuando Giuseppe Mazzini proclamó la república. Lesseps trató de reconciliar al papado con la república pero cuando, a finales de mayo, se sustituyó en París la Asamblea Constitucional, de carácter republicano, por la Legislativa, que era conservadora, se paralizaron las negociaciones; el diplomático francés mostró su desacuerdo y por ello fue censurado.
Retirado durante un tiempo a su finca de La Chênaie, fue en aquella época cuando retomó el antiguo proyecto para la construcción del canal de Suez. En 1854, recibió una invitación de Mohamed Said, que acababa de ascender al poder en Egipto. Meses más tarde, el 30 de noviembre del mismo año, se firmó el primer acto de concesión por el cual se autorizaba a Lesseps a iniciar las excavaciones. Aunque, en un principio, no parecía posible llevar a cabo el proyecto original, elaborado por un ingeniero de Napoleón, Lesseps averiguó, gracias a la ayuda de un experto que había contratado en el año 1847, que aquel primer proyecto contenía un error de cálculo y, en 1856, una comisión internacional de ingenieros aprobó su propuesta, que, dirigida por él mismo y bajo la supervisión de Linant Bey y Mougel Bey, pretendía comunicar el Mar Rojo con el Mediterráneo. Consiguió que los franceses aportaran más de la mitad del capital necesario para crear la compañía, y el 25 de abril de 1859, comenzaron los trabajos para la construcción del canal en Port Said, aun con la oposición inglesa, que apuntaba el posible beneficio que supondría el canal para las flotas rivales que pudieran poner en peligro la supremacía de Oriente.
Diez años más tarde, en agosto de 1869, se consiguió unir las aguas del Mar Rojo con las del Mediterráneo y, finalmente, el 17 de noviembre, tuvo lugar la inauguración del canal de Suez. El que por entonces fuera jedive de Egipto, Isma?il Pasha, invitó a presidir el acto oficial a la emperatriz Eugenia; acompañada de un cortejo de naves, éstas llegaron al Mar Rojo el día 20. Además, se contó con la representación de la ópera Aida de Verdi para la ocasión. La construcción del canal de Suez proporcionó a Lesseps una excelente reputación. El vizconde se presentó como candidato bonapartista a la cámara de diputados de Marsella en aquel año, aunque finalmente fue derrotado por uno de los futuros fundadores de la Tercera República, Léon Gambetta.
En 1875, bajo la dirección del primer ministro Benjamin Disraeli, el gobierno británico adquirió las participaciones del canal de Suez del jedive Isma?il Pasha. Lesseps contribuyó a facilitar la transferencia de propiedad a los británicos, y éstos se convirtieron en los mayores accionistas.
Los méritos conseguidos hasta entonces por Lesseps no se repitieron en el siguiente proyecto: el de la construcción del canal de Panamá, el cual existía ya desde la colonización española. Éste fue aprobado por el Congreso Internacional de Ciencias Geográficas en París en 1879. Lesseps, que por entonces contaba con 74 años de edad, aceptó la propuesta de dirigir él mismo la apertura del canal y, el 1 de enero de 1880, se iniciaron oficialmente las obras. Fue su hija menor, Fernanda, la que tuvo el honor de cavar el primer hoyo en la tierra. A finales de enero del año siguiente, llegó a Colon el primer grupo de ingenieros franceses de la Compañía Universal del Canal Interoceánico y, durante 8 años, se hizo un gran esfuerzo por luchar contra los impedimentos geográficos que presentaba el istmo de Panamá. Por otra parte, Lesseps no parecía estar realizando correctamente la gestión financiera y fue acusado de fraude, lo cual condujo a la quiebra oficial, el 4 de febrero de 1889, de la compañía privada que se había creado para dirigir el proyecto. En el mes de febrero de 1893, tras una investigación oficial, el diplomático francés, ya delicado de salud, y su hijo Charles (1849-1923) fueron condenados a cinco años de prisión y una considerable multa, aunque cuatro meses más tarde se revocó la sentencia y sólo Charles cumplió la condena.
El 20 de octubre de 1894, una nueva compañía se encargó de continuar con la construcción del canal de Panamá, cuya inauguración se celebró el 15 de agosto de 1914. Ferdinand de Lesseps falleció en La Chênaie el 7 de diciembre de 1894. [2]
|
1805 - 1894 (88 años)
